脑栓塞可发生于任何年龄，以青壮年多见，多在活动中集骤发病，无前驱症状。脑梗塞的病人多在安静休息时发病，有的病人一觉醒来，发现口眼歪斜，半身不遂，流口水，吃东西掉饭粒，举不动筷子。
部分病人发病前有肢体麻木感，说话不清，意识清楚或轻度意识糊涂，一过性眼前发黑，头晕或眩晕，恶心，血压波动（可以升高或偏低）等短暂脑缺血的症状。通常在起病数小时或1～2天内达到高峰。头痛、眩晕、耳鸣、半身不遂，可以是单个肢体或一侧肢体，可以是上肢比下肢重或下肢比上肢重，并出现吞咽困难，说话不清，恶心、呕吐等多种情况，严重者很快昏迷不醒。