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其实认知功能包括比较广泛，最常见的就是记忆力，还有注意力、语言、视空间能力和执行能力等。
对于老年人，最常见可以观察到的就是记忆力的减退。比如老人以前是做财会或者做比较精细工作的人，突然不能理财或者出门找不到家，可能就是出现痴呆的表现。
还有部分人是性格的改变，比如一个人以前的性格比较豁达，跟其他人的关系也比较好，突然变得吝啬、小气、内向，就是性格的改变。
还有部分老人会变得比较多疑，老是怀疑家里人偷了其东西，怀疑配偶跟家里的保姆或其他人有不轨的行为等，也可能是痴呆的表现。
还有部分人可能之前的智商比较高，当出现做同一件事情的能力减退比较快时，也可以是痴呆的表现。比如部分患者以前是教人跳舞、教人打拳，现在可能会出现忘动作，甚至还不如下面跟着他学的人。
从医学上来说，患者可以到医院做简单的神经心理量表评估，比如MMSE（简易智能精神状态检查量表），这是简易神经精神量表的评估，或者是摩卡量表。通过量表结果，再结合教育程度，比如受过大学教育的人低于24分，可能就要考虑有痴呆。
