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肿瘤放射治疗是利用放射性同位素产生的阿尔法、贝塔、伽马射线，或者各类加速器产生的高能Ｘ线、高能电子线、质子束、中子束、重离子束及其他高能粒子束，来治疗恶性肿瘤的一种方法。放射治疗和手术、化疗一起，是恶性肿瘤三大主要的治疗手段。
放疗又可以分为两种照射方法。
外照射是指放射源，包括加速器或者钴源，从距离患者身体一定距离以外对肿瘤进行治疗，射线从患者的体表穿透，进入体内一定深度的肿瘤部位，达到杀灭肿瘤的目的。这种方法最为常用，包括所讲的常规放射治疗、三维适形放射治疗、调强放射治疗等以外，电子束、质子、快中子等其他重粒子的治疗手段，也是属于外照射的治疗手段。
所谓的伽马刀、射波刀、Ｘ刀等，也是属于外照射。那么外照射的好处在于，可以比较任意地选择照射范围，包括全部的肿瘤，更大的优势是可以任意的对肿瘤，以及可能局部侵犯转移的部位进行预防性的照射，控制肿瘤周边的亚临床病灶。不足之处在于射线要从体外照射入内，那么在射线通路上的正常组织，不可避免地要受到一定的辐射，有可能会产生损伤。
内照射又称为近距离放射治疗，是指将放射源通过人体的天然腔道，鼻、咽、食管、气管、阴道等，将放射源放置于肿瘤内部或表面进行照射，还有直接将放射源通过穿刺置管的方式进入组织内，插置到肿瘤内部，如舌、乳腺等部位进行照射。
内照射的好处是放射源贴近肿瘤局部的剂量很高，而肿瘤外周的辐射剂量不大，那么对保护正常组织是有好处的。但是受到肿瘤的部位、大小以及有无自然腔道的限制，不是每个部位的肿瘤都可以实施内照射的。
内照射对放射源放置技术的要求也比较高，如果放置不合理，会造成高剂量区的损伤，而一些肿瘤区域的剂量不足，则会造成该区域肿瘤的复发。由于辐射源置于患者的身体内，对防护的要求也相对要高。
