病毒性心肌炎的发病机制为病毒的直接作用，包括急性病毒感染以及持续病毒感染对心肌的损害，病毒介导的免疫损伤作用，主要是T细胞免疫以及多种细胞因子，和一氧化氮等介导的心肌损伤和微血管病变，这些变化都可以损害心脏的功能和结构。
病毒性心肌炎患者的临床表现通常取决于病变的广泛程度，轻重变异很大，可完全没有症状，也可以猝死。约半数于发病前一到三周有病毒感染前驱症状，如发热、全身倦怠感及所谓的感冒药症状，或者是恶心、呕吐、腹泻等消化道症状，然后出现心悸、胸痛、呼吸困难、水肿。体检可以见到与发热程度不平行的心动过速、各种心律失常，查体可听到第三心音或杂音。部分患者有颈动脉怒张、肺部啰音、肝脏增大等心力衰竭的体征，重者还可以出现心源性休克。
